Le 3 septembre 2019, à Edsbyn, en Suède, une mère de famille accomplit un acte de courage extraordinaire. Alors que sa maison est ravagée par les flammes, Emma Schols, âgée de 30 ans, se retrouve face à un cauchemar : ses six enfants sont encore à l’intérieur.
Elle parvient à les faire sortir les uns après les autres, mais pour y arriver, elle doit traverser plusieurs fois les flammes et une épaisse fumée. Son corps est gravement brûlé. Les médecins estiment que ses chances de survie sont extrêmement faibles.
Pourtant, cette mère refuse d'abandonner. Sa priorité est simple : ses six enfants sont entrés dans cette maison, et elle veut qu'ils en ressortent tous vivants.
Un matin qui bascule dans l'horreur
Ce matin-là, Emma est seule à la maison avec ses six enfants. Son compagnon est au travail lorsque le calme familial est brutalement interrompu par des cris.
Un incendie vient de se déclarer au rez-de-chaussée, dans le salon où se trouvent deux de ses jeunes garçons.
La situation évolue très rapidement. Les flammes gagnent du terrain et la fumée commence à envahir les pièces. Emma comprend immédiatement qu'elle ne pourra pas maîtriser le feu. Elle doit évacuer ses enfants.
Elle se précipite vers les deux garçons, qui se sont réfugiés dans une salle de jeux. Elle les protège de son propre corps et tente de les conduire vers la sortie.
Mais lorsqu'elle ouvre la porte extérieure, l'arrivée d'air alimente brutalement les flammes. Le feu devient encore plus violent. Emma ressent une chaleur insupportable dans son dos. Sa peau commence à brûler.
Malgré la douleur, elle réussit à pousser les deux garçons à l'extérieur. Elle verrouille ensuite la porte pour les empêcher de retourner dans la maison, terrorisés par la situation.
Mais le danger est loin d'être écarté.
Quatre autres enfants se trouvent encore à l'étage.
Monter les escaliers malgré les flammes
L'escalier est déjà envahi par le feu. La fumée rend la respiration difficile et la chaleur est si intense que chaque mouvement devient une épreuve.
Emma sait pourtant qu'elle doit atteindre l'étage.
Elle se lance dans la montée. Les flammes brûlent ses jambes et ses pieds. La peau de ses plantes de pieds commence à se détacher sous l'effet des brûlures. Chaque marche lui demande un effort immense.
Plus tard, elle racontera qu'à plusieurs reprises, elle a pensé ne pas pouvoir continuer. Mais la présence de ses enfants à l'étage lui donne la force de poursuivre.
Lorsqu'elle parvient enfin à les rejoindre, elle découvre que certains ont déjà essayé de trouver une solution.
Sa fille Nellie, âgée de neuf ans, a sauté depuis le balcon pour rejoindre un voisin et demander de l'aide. Son fils William, âgé de onze ans, a trouvé une échelle et tente de l'installer afin de permettre aux autres enfants de descendre.
Dans cette situation terrifiante, les enfants ont eux aussi fait preuve d'un courage remarquable.
Emma commence à vérifier que tout le monde est sorti.
Elle compte les enfants.
Un, deux, trois, quatre, cinq…
Il en manque un.
La petite Mollie, âgée d'un an, est toujours à l'intérieur.
Retourner dans la maison pour sauver Mollie
À cet instant, Emma comprend qu'elle doit retourner dans le bâtiment en feu.
Ses enfants tentent de la retenir. Ils voient son état, ses blessures et la fumée qui envahit la maison. Ils savent que le danger est immense.
Mais leur mère ne peut pas accepter de laisser Mollie derrière elle.
Elle retourne à l'intérieur et avance aussi près du sol que possible, là où elle espère trouver un peu d'air moins chargé de fumée. La visibilité est presque nulle. Elle respire difficilement et son corps est déjà épuisé par les brûlures.
Puis elle aperçoit la petite fille.
Mollie est debout dans son lit à barreaux. Elle pleure, tremble et semble terrifiée. Elle n'a pas réussi à sortir seule de la pièce.
Emma rassemble les forces qui lui restent. Elle se redresse, atteint le berceau et soulève sa fille.
Dans les témoignages qu'elle donnera par la suite, elle racontera combien Mollie lui semblait lourde à cet instant. Elle avait l'impression de ne plus avoir la force de la porter. Mais en voyant son enfant pleurer, elle a réussi à trouver l'énergie nécessaire.
Elle la serre contre elle et se dirige vers le balcon.
William est toujours là, avec l'échelle qu'il a réussi à installer. Des voisins se sont rassemblés à l'extérieur et attendent avec inquiétude.
Emma descend avec Mollie dans les bras.
Lorsqu'elle atteint enfin le sol, son corps ne peut plus tenir. Elle s'effondre dans l'herbe.
Mais les six enfants sont dehors.
Ils sont tous vivants.
93 % de brûlures : un combat pour survivre
Le sauvetage est terminé, mais une autre bataille commence pour Emma.
Les secours la prennent en charge et elle est transportée à l'hôpital. Les médecins découvrent l'étendue de ses blessures : son corps présente des brûlures sur 93 % de sa surface.
Il s'agit de lésions extrêmement graves. Les brûlures sont si importantes que sa survie est loin d'être assurée.
Elle est transférée au centre spécialisé dans le traitement des grands brûlés de l'hôpital universitaire d'Uppsala. Son état nécessite des soins intensifs et une prise en charge particulièrement lourde.
Emma est placée sous respirateur et maintenue dans un état de sédation pendant plusieurs semaines. Les médecins et les équipes soignantes font tout leur possible pour préserver ses fonctions vitales et permettre à sa peau de cicatriser.
Elle subit de nombreuses interventions chirurgicales et des greffes de peau. La reconstruction de son corps exige des mois de soins, de traitements et de rééducation.
Pendant ce temps, sa famille vit dans l'angoisse. Ses proches ignorent si elle survivra.
Mais Emma avait fait une promesse avant d'être plongée dans le coma médical : elle avait assuré à ses enfants qu'elle rentrerait bientôt à la maison.
Sa première question : les enfants sont-ils vivants ?
Après environ trois semaines sous respirateur et sous sédation, Emma commence à se réveiller.
Elle est encore extrêmement faible. Parler et communiquer lui demandent beaucoup d'efforts.
Mais elle a une question qui passe avant toutes les autres : ses enfants ont-ils survécu ?
Elle craint d'avoir échoué à en sauver un. Les souvenirs de l'incendie sont encore présents et elle a du mal à croire immédiatement les personnes qui lui assurent que les six enfants sont en vie.
La nouvelle finit pourtant par lui parvenir : tous ses enfants ont survécu et ont échappé à de graves blessures.
Pour Emma, cette confirmation représente un immense soulagement.
Elle sait que son propre corps a été profondément marqué par l'incendie, mais ses enfants sont vivants. C'est ce qui compte le plus à ses yeux.
Réapprendre à vivre avec les cicatrices
La sortie de l'hôpital ne signifie pas la fin du combat.
Après un tel traumatisme, Emma doit réapprendre de nombreux gestes du quotidien. Marcher, utiliser ses mains, retrouver de la mobilité et supporter les conséquences physiques de ses blessures demandent un travail considérable.
La relation avec ses enfants doit également se reconstruire.
Certains sont bouleversés par son apparence après les brûlures, les bandages et les traitements. La petite Mollie, qu'elle avait sauvée alors qu'elle n'avait qu'un an, ne la reconnaît pas immédiatement.
Pour une mère qui a tout risqué afin de protéger ses enfants, cette situation est particulièrement douloureuse.
Mais Emma persévère. Elle avance progressivement, avec l'aide de sa famille, des professionnels de santé et de sa propre détermination.
Elle décide aussi de raconter son histoire. En collaboration avec Frida Funemyr, elle écrit un livre intitulé Ärren bär jag med stolthet, que l'on peut traduire par Je porte mes cicatrices avec fierté. Elle y évoque l'incendie, les soins, la reconstruction et la vie après le traumatisme.
Une distinction pour un courage exceptionnel
En décembre 2020, Emma Schols est récompensée lors du gala suédois Svenska Hjältar, consacré aux personnes ayant accompli des actes remarquables.
Elle reçoit le titre de « Sauveteuse de l'année » (Årets livräddare).
Lors de cette cérémonie, son fils William prend également la parole. Il explique combien il avait eu peur de perdre sa mère et combien il est heureux de pouvoir désormais la retrouver presque chaque jour.
Cette reconnaissance nationale vient saluer un acte de courage exceptionnel, mais Emma ne se présente pas comme une héroïne au sens traditionnel du terme.
Lorsqu'on lui parle de son sauvetage, elle revient souvent à une idée simple : elle avait six enfants et elle voulait en sauver six.
Une histoire qui rappelle la force des liens familiaux
L'incendie d'Edsbyn aurait pu se terminer par une tragédie. En quelques minutes, une maison familiale s'est transformée en piège mortel. Six enfants étaient menacés et leur mère a dû affronter les flammes pour les mettre à l'abri.
Emma Schols a survécu à des blessures que peu de personnes auraient pu supporter. Son parcours médical et sa rééducation témoignent d'une résistance physique et psychologique extraordinaire.
Ses cicatrices sont permanentes. Elles rappellent la violence de cette matinée et le prix qu'elle a payé pour sauver ses enfants.
Mais elles racontent aussi une histoire de survie.
Le 3 septembre 2019, Emma est entrée plusieurs fois dans une maison en feu. Elle n'avait ni équipement de protection ni formation de pompier. Elle n'avait que quelques minutes, une volonté farouche et six enfants à sauver.
Elle n'est pas retournée dans les flammes parce qu'elle n'avait pas peur.
Elle y est retournée parce qu'elle ne pouvait pas accepter de laisser l'un de ses enfants derrière elle.
Et ce matin-là, malgré les brûlures, la fumée et l'épuisement, elle a réussi à les faire sortir tous les six.
