À première vue, Peter Kürten ressemblait à un homme ordinaire. Rien dans son apparence ne laissait imaginer les atrocités qu'il était capable de commettre. Pourtant, derrière ce visage apparemment banal se cachait l'un des criminels les plus redoutés de l'Allemagne du début du XXe siècle.
Surnommé le « Vampire de Düsseldorf » et parfois le « Monstre de Düsseldorf », Peter Kürten a terrorisé la population allemande par une succession de meurtres, d'agressions sexuelles et d'actes d'une cruauté extrême.
Né le 26 mai 1883, il a finalement été reconnu coupable de neuf meurtres et de sept tentatives de meurtre. Son intérêt morbide pour le sang lui a valu son célèbre surnom. Mais son histoire commence bien avant ses premiers crimes.
Une enfance marquée par la violence
Peter Kürten naît à Mülheim-am-Rhein, près de Cologne, dans une famille extrêmement pauvre comptant de nombreux enfants.
Son enfance est particulièrement difficile. Son père, alcoolique et violent, bat régulièrement sa femme et ses enfants. La famille vit dans des conditions précaires, et le jeune Peter grandit dans un environnement où la violence et les humiliations sont omniprésentes.
Selon les récits historiques, son père imposait également à sa famille des scènes sexuelles particulièrement traumatisantes.
Très jeune, Kürten développe des comportements inquiétants. Il racontera plus tard avoir tenté de noyer un camarade de jeu alors qu'il n'avait que cinq ans.
Il affirmera également avoir tué deux garçons lorsqu'il avait environ neuf ans, en les poussant dans l'eau et en les empêchant de remonter à la surface. Les autorités avaient considéré ces décès comme accidentels à l'époque. Toutefois, ces meurtres d'enfance n'ont jamais été établis judiciairement et restent des confessions non vérifiées.
Durant cette période, il se lie également à un attrapeur de chiens qui lui fait découvrir la cruauté envers les animaux. Kürten prendra progressivement goût à ces pratiques.
Son comportement devient de plus en plus inquiétant à mesure qu'il grandit.
L'adolescence et les premiers délits
À l'adolescence, Peter Kürten commence à fréquenter des individus impliqués dans des activités criminelles. Il sèche régulièrement les cours et passe beaucoup de temps dans la rue.
Il commet plusieurs petits délits, notamment des vols et des cambriolages. Il développe également un intérêt pour les incendies volontaires.
À 14 ans, il trouve un emploi chez un mouleur, mais finit par quitter son poste en volant de l'argent à son employeur.
Ses activités criminelles se poursuivent et il est finalement emprisonné pour vol et cambriolage.
Après sa libération, il ne parvient pas à abandonner son mode de vie criminel. Il alterne entre petits emplois, vols et séjours en prison.
En 1904, il effectue son service militaire à Metz, alors située dans l'Empire allemand. Il aurait notamment participé à plusieurs incendies criminels durant cette période.
Ces actes témoignent déjà d'un comportement profondément destructeur, mais les crimes les plus terrifiants de sa vie restent encore à venir.
Le premier meurtre confirmé : le début d'une longue série
Le 25 mai 1913, Peter Kürten commet un meurtre qui sera officiellement retenu contre lui.
Sa victime est Christine Klein, une jeune femme qu'il attaque lors d'un cambriolage. Il l'étrangle et lui tranche la gorge.
Ce meurtre marque le début d'une longue période de violence criminelle.
Il est ensuite arrêté, notamment pour désertion, et passe plusieurs années en prison. Durant sa détention, il rencontre Auguste Scharf, une femme qui deviendra plus tard son épouse. Elle avait elle-même été condamnée pour avoir tué son précédent mari.
Après sa libération en 1921, Kürten semble mener une existence relativement ordinaire pendant quelque temps. Il travaille, se marie et donne l'impression d'être un homme capable de s'intégrer dans la société.
Mais cette apparente normalité ne durera pas.
Le Vampire de Düsseldorf sème la terreur
À partir de 1929, les crimes de Peter Kürten prennent une ampleur particulièrement inquiétante.
Dans la ville de Düsseldorf, plusieurs agressions et meurtres violents se succèdent. Les victimes sont des femmes, des hommes et des enfants.
Il utilise différentes méthodes pour tuer : couteaux, marteaux, étranglement et autres armes disponibles.
Certaines victimes sont retrouvées avec des blessures particulièrement graves. D'autres ont été agressées sans perdre la vie.
La population commence à vivre dans la peur. Les parents s'inquiètent pour leurs enfants et les habitants évitent de sortir seuls après la tombée de la nuit.
Parmi les victimes figurent notamment Rosa Ohliger, une fillette de neuf ans, et Gertrud Albermann, âgée de cinq ans.
Kürten semble éprouver une fascination morbide pour la souffrance et le sang. Il racontera plus tard aux enquêteurs qu'il éprouvait une excitation particulière en observant le sang de ses victimes.
Il aurait également bu le sang d'un cygne après l'avoir tué dans le parc Hofgarten de Düsseldorf. Cette histoire contribuera à renforcer son surnom de Vampire de Düsseldorf.
La presse allemande suit l'affaire avec une attention considérable. Les crimes deviennent le sujet de nombreuses discussions et provoquent une véritable psychose collective.
Le tueur semble même apprécier l'attention médiatique dont il fait l'objet.
Une enquête difficile et une arrestation inattendue
Malgré les efforts de la police, Peter Kürten parvient longtemps à échapper aux autorités.
Ses méthodes sont variées et les enquêteurs ont du mal à établir immédiatement un lien entre les différentes agressions.
Mais une attaque commise en mai 1930 va finalement permettre de remonter jusqu'à lui.
Il s'en prend à une jeune femme appelée Maria Budlick. Après l'avoir agressée, il finit par la laisser en vie.
La victime peut fournir des informations permettant aux enquêteurs de retrouver sa trace.
Comprenant que son arrestation devient inévitable, Kürten décide de révéler son identité à son épouse Auguste.
Il lui explique qu'il est le criminel recherché par la police et lui demande de le dénoncer afin qu'elle puisse éventuellement bénéficier d'une récompense.
Le 24 mai 1930, il est finalement arrêté.
Lors des interrogatoires, il livre des confessions détaillées sur ses crimes. Il revendique notamment des dizaines d'actes criminels, mais toutes ses déclarations ne peuvent pas être vérifiées.
Les autorités établissent finalement sa responsabilité dans neuf meurtres et sept tentatives de meurtre.
Un procès qui révèle l'horreur de ses crimes
Le procès de Peter Kürten commence le 13 avril 1931 à Düsseldorf.
Les audiences attirent une attention considérable. Le public découvre progressivement les détails des agressions et des meurtres commis par cet homme qui avait réussi à vivre pendant des années sans éveiller suffisamment les soupçons.
Les psychiatres qui l'examinent s'intéressent particulièrement à sa fascination pour le sang et à ses comportements sexuels sadiques.
Dans ses déclarations, Kürten ne manifeste pas de véritable remords pour ses victimes.
Le 22 avril 1931, il est reconnu coupable de neuf meurtres et de sept tentatives de meurtre. Il est condamné à mort.
Une dernière question glaçante avant son exécution
Le 2 juillet 1931, Peter Kürten est exécuté par guillotine dans la prison de Klingelpütz, à Cologne.
Mais avant sa mort, il aurait posé une question particulièrement macabre au psychiatre qui l'avait examiné.
Il aurait voulu savoir s'il pourrait encore entendre le bruit de son propre sang coulant de son cou après que la lame serait tombée.
Cette anecdote, souvent rapportée dans les récits consacrés à l'affaire, illustre la fascination morbide que Kürten disait éprouver pour le sang.
Son exécution met fin à l'existence d'un homme dont les crimes avaient profondément marqué l'Allemagne.
Un criminel qui a marqué l'histoire du cinéma
L'affaire Peter Kürten est également associée au célèbre film allemand M, réalisé par Fritz Lang et sorti en 1931.
Ce film raconte l'histoire d'un meurtrier d'enfants qui terrorise une ville entière et devient la cible d'une chasse organisée par la police et les criminels locaux.
Les crimes de Kürten ont fait partie du contexte criminel qui a inspiré le réalisateur. Toutefois, Fritz Lang a contesté l'idée que son film soit directement basé sur son histoire.
Aujourd'hui encore, Peter Kürten reste l'un des tueurs en série les plus tristement célèbres de l'histoire allemande.
Son parcours soulève de nombreuses questions sur la violence, les comportements criminels et les limites de notre compréhension de la psychologie humaine.
Selon vous, Peter Kürten était-il l'un des tueurs en série les plus terrifiants de l'histoire ? Et pensez-vous que son enfance particulièrement violente permet de comprendre, sans jamais les justifier, les atrocités qu'il a commises ?
